La lèpre, une maladie souvent associée à des pays en développement, est en train de devenir endémique dans le centre de la Floride. Cette maladie, causée par la bactérie Mycobacterium leprae, avait connu une diminution du nombre de cas aux États-Unis jusque dans les années 2000, mais elle est repartie à la hausse depuis. En 2020, près d’un cas sur cinq était un habitant de la Floride.
Parmi les comtés de cet État, c’est le comté de Brevard qui est particulièrement touché par cette recrudescence de la lèpre. Historiquement, les cas diagnostiqués aux États-Unis étaient souvent des immigrés provenant de pays où la maladie est endémique. Cependant, une tendance préoccupante se dégage : environ 34% des cas de lèpre sont des autochtones, sans exposition à des facteurs de risque connus.
Des médecins d’Orlando en Floride ont pu dresser des profils-types des personnes infectées par la lèpre ces dernières années. Parmi eux, on retrouve un paysagiste de 54 ans, qui n’a pourtant pas été exposé à des facteurs de risque connus. Son corps est couvert de lésions douloureuses causées par la bactérie. Il n’a ni voyagé à l’étranger, ni été en contact avec des animaux réservoirs ou des lépreux.
L’origine de cette augmentation des cas de lèpre en Floride n’est pas encore clairement identifiée, mais plusieurs hypothèses sont sur la table. Les scientifiques évoquent la possibilité que les tatous à neuf bandes, présents en Floride, pourraient transmettre la maladie à l’humain lors de contacts rapprochés. Une autre hypothèse suggère que l’immigration de personnes porteuses de la lèpre mais asymptomatiques pourrait expliquer cette augmentation des cas.
Face à cette situation inquiétante, les scientifiques recommandent de chercher des réservoirs potentiels de la bactérie dans l’environnement afin de mieux comprendre pourquoi la lèpre devient endémique en Floride. Il est crucial de mettre en place des mesures de prévention et de sensibilisation pour enrayer cette tendance à la hausse des cas de lèpre dans cette région des États-Unis.
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